Тунгиоз вызывает беременная самка тропической песчаной блохи Tunga penetrans (чиггерс), которая прорывает ходы в коже (обычно через ноготь пальца ноги), чтобы отложить яйца.

Через 3-4 сут из них вылупляются личинки. Личинки живут на земляном полу, в сухих песчаных почвах, в тенистых уголках пляжей. Они питаются органическими веществами, через 3 нед окукливаются и затем превращаются во взрослых блох. Блохи прыгучи, и хотя чаще всего они поражают стопы, у туземцев, подолгу сидящих на корточках, бывают поражены промежность и ягодицы.

Тунгиоз носит сезонный характер. Высока опасность заражения в период бурного развития растительности, когда блохи становятся активны и появляются в большом количестве.

Оплодотворенная самка блохи проделывает ход в эпидермисе до границы с дермой. Она питается кровью из сосудов сосочкового слоя дермы. Когда блоха увеличивается в размерах до 5-8 мм, возникает боль. Созревшие яйца (150-200 штук) выделяются по одному из отверстия на конце брюшка блохи в течение 7-10 сут. Вскоре после отложения яиц самка погибает, а в месте поражения нередко образуется язва. Если части тела блохи остаются в коже, развиваются воспаление и вторичные инфекции.

Инкубационный период 8-12 сут после внедрения блохи в кожу.

Для того чтобы проникнуть под кожу, блоха не сама разрушает ее, а выпускает определенные ферменты, которые разъедают поверхность кожи. Эта жидкость вызывает местную боль и отек, появляется волдырь. Интенсивный зуд может сохраняться в течение нескольких дней после того, как блоха покинула поверхность кожи. По мере роста блохи возникают боль, зуд, отек. Как правило, поражена стопа или голень, но возможна любая локализация. Особенно болезненны подногтевые поражения. Если не проводить лечение, то возможно присоединение вторичной инфекции, которая может привести к гангрене и сепсису.

Тунгиоз обычно диагностируется по характеру и местоположению раны и подтверждается после удаления хирургическим путем пораженного участка кожи, исследовав который, можно увидеть блоху и ее яйца.

Минимальное хирургическое вмешательство - единственный способ удалить блоху, и хотя многие из местных жителей имеют навык сами проделывать эту операцию, часто в таких случаях не обеспечивается стерильность, поэтому лучше обратитесь к врачу. Приложите стерильный бинт к ране, и в случае появления признаков вторичного заражения начинайте принимать антибиотики (флюклоксациллин, коамоксиклав или эритромицин).

Старайтесь не ходить босиком в потенциально опасных районах, а также не сидеть и не лежать непосредственно на земле. В местах, где риск заражения высок, используйте средства защита от насекомых. После прогулки по местности, где могут обитать тропические песчаные блохи, вымойте ноги в теплой ванночке. Обычно эта процедура предотвращает проникновение блох под кожу. Хотя самый надежный способ защиты — ношение закрытой, плотной обуви.