Возбудитель гнатостомоза - малого или среднего размера нематода Gnathostoma spinigerum, паразит пищеварительного тракта позвоночных. После развития в воде при температуре 27 - 31 °С через несколько дней выходят личинки, которые заглатываются пресноводными рачками-циклопами, циклопы заглатываются резервуарными хозяевами (рыбы, лягушки, птицы), в которых личинки образуют цисты.

Личинки Gnathostoma spinigerum вызывают у человека эозинофильный менингит, мигрирующие отеки кожи, поражение глаз и поражение внутренних органов.

Человек обычно заражается, употребляя необеззараженную воду, мясо рыб, лягушек, птиц. Возможно и заражение через кожу.

Естественная восприимчивость людей не установлена. Длительность инкубационного периода не установлена.

При заражении человека через стенку желудка личинки паразита мигрируют в печень, а затем заносятся в подкожную клетчатку и другие органы и ткани. Поэтому клинические проявления разнообразны и зависят от локализации паразита. Наиболее часты проявления инвазии - ползучая сыпь, подкожные узлы, мигрирующие отеки и абсцессы. Из глубинных нарушений наиболее характерны желудочно-кишечные и мозговые.

Клинические проявления обычно связаны с миграцией одной-единственной личинки в кожу, во внутренние органы, в ЦНС или глазное яблоко. Во время миграции могут наблюдаться местные воспалительные реакции, боль, кашель, гематурия, сопровождающиеся лихорадкой и эозинофилией. При поражении кожи появляются болезненные и зудящие мигрирующие отеки; особенно часто страдают дистальные отделы конечностей и веки. Проявления обычно исчезают через неделю, однако нередко рецидивируют на протяжении многих лет. Поражение глазного яблока представляет опасность для зрения. Поражение ЦНС проявляется эозинофильным менингитом с энцефаломиелитом. Это тяжелое осложнение обусловлено миграцией личинок по нервным стволам и внутри ЦНС. Характерны приступы мучительной корешковой боли, парестезии туловища и конечностей, вслед за которыми может последовать параплегия. Поражение головного мозга с очаговыми кровоизлияниями и некрозами нередко заканчивается смертью.

Обнаружение мигрирующих отеков на фоне выраженной эозинофилии в сочетании с соответствующим эпидемиологическим анамнезом обычно дает возможность поставить диагноз гнатостомоза. Тем не менее поражение глаз и ЦНС может развиваться без предшествующих кожных проявлений. В последнем случае при исследовании СМЖ обнаруживают эозинофильный цитоз, кровь или ксантохромию. Однако личинок гельминта в ней практически никогда не бывает.

Лучший способ диагностики и лечения одновременно - хирургическое удаление паразита из подкожных тканей и глаз; к сожалению, оно редко осуществимо. Иногда эффективен альбендазол (400-800 мг/сут внутрь в течение 21 сут). При поражении ЦНС рекомендуют симптоматическое лечение, обычно включающее глюкокортикоиды.

В неблагоприятных районах разрешено употребление только кипяченой воды и обязательна термическая обработка употребляемых в пищу тканей резервуарами хозяев паразита. Меры иммунопрофилактики не разработаны.