Возбудитель вирусного гепатита С - РНК-геномный вирус, включённый в состав безымянного рода семейства Flaviviridae. Вирионы сферической формы, окружены суперкапсидом; геном содержит однонитчатую РНК. Выделяют 6 серотипов и более чем 90 субтипов вируса, каждый из которых «привязан» к определённым странам, например в США распространён вирусный гепатит С-1, в Японии - вирусный гепатит С-2, тогда как вирусный гепатит С-2 и -3 чаще встречают в Северной и Центральной Европе, а вирусный гепатит С-4 - на Ближнем Востоке и в Африке. Перекрёстного иммунитета эти серотипы не дают. В ряде исследований показано, что подтип lb сочетается с более тяжёлым течением заболевания, более высоким содержанием РНК вирусного гепатита С крови, большей устойчивостью к противовирусным препаратам и большей вероятностью серьёзного рецидива.

Отличительной особенностью вируса вирусного гепатита С является способность к длительной персистенции в организме, что обусловливает высокий уровень хронизации инфекции. Механизмы, лежащие в основе неэффективной элиминации вируса, изучены недостаточно. Основное значение придают высокой изменчивости возбудителя. Подобно другим флавивирусам дочерние популяции вирусного гепатита С образуют квазиштаммы - иммунологически различающиеся антигенные варианты, ускользающие от иммунного надзора, что усложняет разработку вакцины.

Поскольку вирус вирусного гепатита С не размножается на культурах клеток, сведения о чувствительности вируса к воздействию факторов внешней среды малочисленны. Вирус устойчив к нагреванию до 50 °С, инактивируется УФО. Устойчивость возбудителя во внешней среде более выражена, чем у ВИЧ.

Резервуар и источник инфекции - больные хроническими и острыми формами болезни, протекающими как с клиническими проявлениями, так и бессимптомно. Сыворотка и плазма крови инфицированного человека заразны в течение периода, начинающегося с одной или нескольких недель до появления клинических признаков болезни, и могут содержать вирус неопределённо долгое время.

Механизм передачи гепатита С. Аналогичен вирусному гепатиту В, однако структура путей заражения имеет свои особенности. Это связано с относительно невысокой устойчивостью вируса во внешней среде и довольно большой инфицирующей дозой, необходимой для заражения. Вирус вирусного гепатита С передаётся прежде всего через заражённую кровь и в меньшей степени через другие биологические жидкости человека. РНК вируса обнаружена в слюне, моче, семенной и асцитической жидкостях.

К группам повышенного риска относят лиц, которым многократно переливали кровь и её препараты, а также лиц, имеющих в анамнезе массивные медицинские вмешательства, пересадку органов от доноров с ВГС-положительной реакцией и многократные парентеральные манипуляции, особенно при повторном использовании нестерильных шприцев и игл. Распространённость вирусного гепатита С среди наркоманов очень высока (70-90%); этот путь передачи представляет собой наибольшую опасность в распространении заболевания.

Риск передачи вируса повышают процедуры гемодиализа, нанесение татуировок, нарушение целостности кожи при инъекциях. Однако у 40-50% больных не удаётся выявить никаких парентеральных факторов риска, и способ передачи вируса при этих «спорадических» случаях остаётся неизвестным. Частота обнаружения антител к вирусу вирусного гепатита С среди медицинского персонала, подвергающегося опасности контакта с инфицированной кровью, не выше, чем в общей популяции, В результате проведения обязательного тестирования всех переливаемых доз консервированной крови удалось достичь снижения количества случаев посттрансфузионного вирусного гепатита С. Сохраняющийся минимальный риск связан главным образом с возможным наличием у донора острого периода инфекции, не диагностируемого с помощью скрининговых методов обнаружения антител к вирусу вирусного гепатита С. В то же время риск передачи вирусного гепатита С с единичной случайной инъекцией, выполненной медицинским персоналом, незначителен, что объясняется низкой концентрацией вируса в небольших объёмах крови.

Вертикальная передача вирусного гепатита С от беременной к плоду редка, но возможна при высоких концентрациях вируса у матери или при сопутствующем инфицировании вирусом иммунодефицита человека. Роль половых контактов в передаче вирусного гепатита С достаточно невелика и составляет около 5-10% (при передаче вирусного гепатита В - 30%). Частота половой передачи возбудителя возрастает при сопутствующей ВИЧ-инфекции, большом количестве сексуальных партнёров. Определение идентичных генотипов вирусного гепатита С в семьях подтверждает возможность (хотя и маловероятную) его бытовой передачи.

Естественная восприимчивость высокая и в большой степени определяется инфицирующей дозой. Напряжённость и длительность постинфекционного иммунитета неизвестны. В экспериментах на обезьянах показана возможность повторного заболевания.

Основные эпидемиологические признаки. Инфекция распространена повсеместно. По данным ВОЗ, в конце 90-х годов около 1% населения мира было инфицировано вирусным гепатитом С. В Европе и Северной Америке распространённость инфекции составляет 0,5-2%, в ряде регионов Африки - 4% и выше.

Основную группу заболевших составляют, как и при вирусном гепатите В, подростки и лица 20-29 лет. Число заразившихся в лечебно-профилактических учреждениях составляет 1-2% всех случаев инфекции. Вирусный гепатит С является одной из основных причин развития хронических диффузных заболеваний печени и гепатоцеллюлярной карциномы (первичного рака печени). Цирроз печени, обусловленный вирусным гепатитом С, занимает одно из основных мест в ряду показаний к трансплантации печени.

Патогенез остаётся плохо изученным. Прямому цитопатическому действию вируса на гепатоциты отводится незначительная роль, причем, только при первичной инфекции. Основные поражения различных органов и тканей при вирусном гепатите С обусловлены иммунологическими реакциями. Доказана репликация вируса вне печени - в тканях лимфоидного и нелимфоидного происхождения. Размножение вируса в иммунокомпетентных клетках (моноцитах) приводит к нарушению их иммунологических функций.

Высокая хронизация вирусного гепатита С, очевидно, в первую очередь объясняется отсутствием формирования достаточного защитного иммунного ответа, т.е. образования специфических антител, что является следствием большой частоты сбоев транскрипции РНК вирусного гепатита С. У инфицированных лиц происходит постоянная быстрая мутация вирусного гепатита С, особенно по поверхностным белкам вируса, что не позволяет полностью реализоваться клеточным звеньям иммунитета (антителозависимый и Т-клеточно-опосредованный киллинг инфицированных вирусом клеток).

Всё это позволяет предположить наличие двух ведущих факторов в патогенезе вирусного гепатита С:
1. Постоянная неконтролируемая репликация вируса;
2. Активный, но неэффективный гуморальный иммунный ответ. Эти факторы способствуют образованию значительного количества перекрёстно реагирующих аутоантител и поликлональной гаммаглобулинопатии, что реализуется в виде большого числа аутоиммунных заболеваний, ассоциируемых с персистенцией вирусного гепатита С или запускаемых вирусным гепатитом С с последующей элиминацией вируса.

Инкубационный период. Составляет 2-13 нед, однако в зависимости от пути передачи может удлиняться до 26 нед.

Острая инфекция большей частью клинически не диагностируется, протекает преимущественно в субклинической безжелтушной форме, составляющей до 95% всех случаев острого вирусного гепатита С. Поздняя лабораторная диагностика острой инфекции обусловлена существованием так называемого «антительного окна»: при исследовании тест-системами первого и второго поколений антител к вирусному гепатиту С у 61% больных появляются в период до 6 мес от начальных клинических проявлений, а во многих случаях и значительно позже.

При клинически манифестной форме острого вирусного гепатита С классические признаки заболевания выражены незначительно или отсутствуют. Больные отмечают слабость, вялость, быструю утомляемость, ухудшение аппетита, снижение толерантности к пищевым нагрузкам. Иногда в дожелтушном периоде возникают тяжесть в правом подреберье, лихорадка, артралгии, полиневропатия, диспептические проявления. В общем анализе крови могут выявлять лейко- и тромбоцитопению. Желтуху встречают у 25% больных, в основном у лиц с посттрансфузионным заражением. Течение желтушного периода чаще всего лёгкое, иктеричность быстро исчезает. Заболевание склонно к обострениям, при которых вновь возникает желтушный синдром и повышается активность аминотрансфераз.

Вместе с тем в настоящее время описаны редко встречающиеся (не более 1% случаев) фульминантные формы вирусного гепатита С.

В части случаев манифестацию острой инфекции сопровождают тяжёлые аутоиммунные реакции - апластическая анемия, агранулоцитоз, периферическая невропатия. Эти процессы связаны с внепечёночной репликацией вируса и могут завершиться гибелью больных до появления значимых титров антител.

Отличительная особенность вирусного гепатита С - многолетнее латентное или малосимптомное течение по типу так называемой медленной вирусной инфекции. В таких случаях заболевание большей частью долго остаётся нераспознанным и диагностируется на далеко зашедших клинических стадиях, в том числе на фоне развития цирроза печени и первичной гепатоцеллюлярной карциномы.

Симптомы гепатита С отражают, в основном, повреждения и нарушение функции печени.

Наиболее общие симптомы развивающегося гепатита включают:
• слабость и утомляемость
• потерю аппетита
• тошноту
• тяжесть или дискомфорт в животе (справа, где расположена печень)
• потемнение мочи
• изменение цвета кала (становится светлым)
• желтуху

Перечисленные выше признаки представлены в хронологическом порядке. Это значит, что желтуха (изменения цвета кожи, белков глаз, языка) при остром гепатите появляется последней, когда самочувствие заболевшего улучшается.
Период до развития желтухи называется преджелтушным (продромальный, преиктерический).

Желтуха в обычном понимании служит одним из синонимов гепатита, однако может быть вызвана и другими причинами.
Признаки хронического гепатита С
Для хронических гепатита С характерны слабо выраженные симптомы и даже длительное их отсутствие. Наиболее типичны длительные слабость и утомляемость, астенический синдром.

Иногда хронический гепатит замечают только тогда, когда уже развились его необратимые исходы.

Грозное последствие хронического вирусного гепатита - цирроз печени может проявляться ухудшением состояния заболевшего, развитием желтухи и появлением асцита (увеличение живота).

Может развиться печеночная энцефалопатия - поражение головного мозга с нарушением его деятельности.

Нередко хронические гепатиты обнаруживаются случайно, при обследовании по поводу других заболеваний или диспансеризации.

Дифференциальная диагностика гепатита С аналогична таковой при гепатитах А и В. При этом следует учитывать, что желтушная форма гепатита С, как правило, протекает со слабо выраженной интоксикацией. Единственно достоверным подтверждением гепатита С служат результаты маркерной диагностики. Учитывая большое количество безжелтушных форм гепатита С, необходимо проводить маркерную диагностику лиц, систематически получающих большое количество инъекций (в первую очередь лиц, употребляющих наркотики внутривенно).

Лабораторная диагностика острой фазы гепатита С
Основана на обнаружении вирусной РНК в ПЦР и специфических IgM различными серологическими методами. При обнаружении РНК вируса гепатита С желательно проведение генотипирования. Обнаружение сывороточных IgG к антигенам вирусного гепатита С свидетельствует либо о ранее перенесённом заболевании, либо о продолжающейся персистенции вируса.

В настоящее время, стандартом лечения вирусного гепатита С, принятым рядом стран, является комбинированная противовирусная терапия (ПВТ) препаратами интерферона альфа и рибавирина. ПВТ показана пациентам с постоянно повышенными уровнями АЛТ в сыворотке крови, при определении РНК вируса гепатита С (ВГС) и наличии выраженных гистологических изменений в биопате печени больного. Длительность терапии может составлять от 24 до 48 недель, в зависимости от генотипа вируса гепатита С.

Препараты интерферона альфа делятся на короткоживущие и пегилированные ИФН. Последние, при использовании совместно с рибавирином, показали большую эффективность, по сравнению со стандартными ИНФ. Критерием эффективности лечения является стойкая биохимическая ремиссия (нормализация уровня аланинаминотрансферазы в течение длительного времени после ПВТ) и отсутствие виремии (неопределяемый уровень РНК ВГС через 6 месяцев и более после завершения лечения).

Индивидуализация и оптимизация стратегии ведения инфицированного вирусом гепатита С пациента, находящегося на стандартном противовирусном лечении с помощью комбинации интерферона и рибавирина, заключается в следующем:
1. Отслеживание наличия определения РНК вируса гепатита С с помощью «качественного» ПЦР-теста на 4 неделе и размера снижения вирусной нагрузки с помощью "количественного ПЦР анализа на 12 неделе от начала лечения
2. Продление комбинированного лечения до 72 недель у пациентов с генотипом 1 вируса гепатита С, которые не достигли быстрого вирусологического ответа (RVR) на 4 неделе от начала лечения
3. Повторное комбинированное лечение пегилированным интерфероном и рибавирином не рекомендуется, если первый курс лечения был недостаточным в связи с низким уровнем устойчивого вирусологического ответа (SVR). Еще одним вариантом для этих пациентов является Консенсус интерферон. Большая продолжительность повторного «стандартного» лечения может принести дополнительные выгоды.
4. Результаты мониторинга долгосрочного влияния поддерживающего лечения пегилированным интерфероном (без рибавирина) на клинические результаты и гистологию у пациентов с продвинутой стадией фиброза в связи с гепатитом С не подтверждают эффективности использования пегилированного интерферона в лечении инфицированных вирусом гепатита С лиц с продвинутой стадией фиброза, которые не отвечают на курс стандартного противовирусного лечения с помощью комбинации интерферона и рибавирина.
Прогноз гепатита С
Сочетание гепатита C с другими формами вирусного гепатита, резко утяжеляет заболевание и грозит летальным исходом. Лечение гепатита C — комплексное и во многом схоже с терапией при гепатите В. В последние годы выявление вируса гепатита C по анализу крови не представляет трудностей. Опасность гепатита С ещё и в том, что эффективной вакцины, способной защитить от инфицирования гепатитом С, пока не существует.

Политика здравоохранения, направленная на снижение передачи ВИЧ-инфекции, например продвижение рекламы безопасного секса среди молодёжи и применение индивидуальных шприцев и игл среди наркоманов, способствует снижению передачи вирусного гепатита С в группах высокого риска. Профилактические меры по предупреждению инструментального заражения вирусным гепатитом С, как и мероприятия, направленные на нейтрализацию естественных путей передачи, те же, что и при вирусном гепатите В. Создание ВГС-вакцины затрудняется наличием большого количества подтипов (более 90) и мутантных разновидностей вирусного гепатита С, а также кратковременностью эффекта нейтрализующих антител.