Гипоталамус представляет собой скопление нервных клеток и проекционных путей, связывающих его с другими структурами головного и спинного мозга. Более трех десятков парных ядер гипоталамуса топографически разделяются на переднюю, среднюю и заднюю группы, а его проекционные пути — на входящие и выходящие. Обширные анатомо-функциональные связи гипоталамуса обеспечивают широкий диапазон его деятельности.

В нём сосредоточены два вида ядер. Одни из них состоят из нейросекреторных клеток, продуцирующих гормоны вазопрессин и окситоцин. Они транспортируются в заднюю долю гипофиза и сохраняются в нем, как в резервуаре, а затем по мере надобности выделяются в кровь. Например, при острой кровопотере, эмоциональном напряжении, лихорадке и некоторых других состояниях усиливается секреция вазопрессина, который способствует повышению артериального давления.

Вазопрессин регулирует также образование мочи. И если по какой-либо причине гипоталамус недостаточно продуцирует этот гормон, развивается заболевание, известное под названием несахарного диабета; при этом организм выделяет мочу в чрезмерно большом количестве.

Окситоцин стимулирует отделение молока лактирующей молочной железой и сокращение мускулатуры матки.

В других ядрах гипоталамуса синтезируются вещества пептидной (белковой) природы, регулирующие образование так называемых тропных гормонов в клетках передней доли гипофиза. Эти гормоны (среди них гормон роста, лютеинизирующий, тиреотропный, адренокортикотропный), в свою очередь, возбуждают деятельность многих желез внутренней секреции, в том числе щитовидной, надпочечников, половых желез.

Таким образом расположенный у основания мозга (в так называемом турецком седле) мозговой придаток гипофиз, связанный посредством ножки с гипоталамусом, является и хранилищем гормонов, поступающих сюда из гипоталамуса, и фабрикой гормонов, выделяемых им при стимулирующем воздействии гипоталамуса.

Главная функциональная роль гипоталамо-гипофизарной системы — регуляция вегетативных функций организма. В ядрах гипоталамуса происходит тончайшая координация деятельности вегетативной нервной системы, которая управляет всеми внутренними органами, регулирует процессы обмена веществ в организме. Эта функция гипоталамуса особенно ярко проявляется в условиях каких-либо чрезвычайных, так называемых стрессовых, воздействий на организм, в том числе травм, сильных эмоций, низкой и высокой температуры внешней среды, инфекций.

Безусловно, в формировании реакций противостояния организма стрессовым воздействиям принимают участие разные отделы центральной нервной системы, но гипоталамусу принадлежит особая роль. Регуляция вегетативных функций осуществляется им в этих случаях через гипофиз. Под воздействием гипоталамуса в передней доле гипофиза выделяется адренокортикотропный гормон (АКТГ), а он, в свою очередь, стимулирует секрецию гормонов коры надпочечников, имеющих адаптивное (приспособительное) значение в стрессовой ситуации.

Гипоталамус обеспечивает постоянство внутренней среды организма. Например, в случае резкого изменения температуры воздуха вступают в действие адаптационные механизмы, направленные на поддержание постоянной температуры тела, а «запускаются" они в основном гипоталамусом. имеющим специальные термочувствительные аппараты. При высокой температуре окружающей среды периферические сосуды расширяются, усиливается потоотделение, понижается обмен веществ в организме. При низкой температуре периферические сосуды, наоборот, суживаются, учащается ритм сердца, появляется дрожание мышц, повышается обмен веществ.

Гипоталамус принимает самое активное участие в регуляции обмена белков, углеводов, солей и воды в организме, в деятельности многих органов и систем, в формировании положительных и отрицательных эмоций; в нем есть центры, оказывающие влияние на половое поведение.

Чувство голода, аппетит, насыщение тоже «подвластны» гипоталамусу. В нем имеются центры насыщения и голода. Это скопления нервных клеток, чувствительных к изменению химического состава крови. Когда чело- век голоден, так называемая голодная кровь, в которой мало глюкозы, аминокислот и жирных кислот, воздействует на нервные клетки центра голода, а они активизируют вышестоящие структуры головного мозга, вплоть до передних отделов коры больших полушарий. В результате человек ощущает голод. Последующее удовлетворение этой потребности (мотивация и формирование действий, направленных на удовлетворение голода) происходит при непосредственном участии высших отделов центральной нервной системы. И если под влиянием какого-либо патологического процесса нарушается согласованная деятельность центров голода и насыщения, у больного может чрезвычайно усилиться аппетит (гиперфагия) и как следствие этого развивается ожирение, либо, наоборот, он отказывается от еды из-за полного отсутствия аппетита (анорексия).

В заключение хотелось бы подчеркнуть, что хотя роль гипоталамуса чрезвычайно велика, он не автономен в своей многообразной деятельности. Гипоталамус оказывает активизирующее влияние на вышележащие мозговые образования, и вместе с тем его функционирование немыслимо без участия коры больших полушарий головного мозга, без ряда структур лимбической системы, которые контролируют, регулируют или, как говорят физиологи, оказывают модулирующее влияние на гипоталамус.